L'action se déroule à Soho, un quartier de Londres en proie à une guerre des gangs. Il s'agit d'une lutte de pouvoir et de concurrence entre deux « hommes d'affaires » : le roi des mendiants, Jonathan Jeremiah Peachum, et un dangereux criminel, Macheath dit « Mackie-le-Surineur » (Mackie Messer dans le texte original).
Des chanteurs des rues interprètent une complainte...
Peachum se plaint des difficultés de son métier ; Filch, un jeune homme se présente pour devenir mendiant ; ils établissent le contrat, Filch reçoit son équipement ;
Peachum reproche à sa femme de laisser un inconnu courtiser Polly ; il finit par identifier ce « Capitaine » comme étant Macheath, son ennemi juré. Le mariage est célébré et la fête est célébrée dans une écurie ...
Pendant la fête survient la visite assez courte de Brown, le chef de la police et néanmoins ami de Macheath... Tous deux entonnent le chant du canon ...
Puis Polly revient chez ses parents et commence alors une discussion entre elle et ses parents à propos de son mariage.
Peachum décide de faire arrêter Macheath en le dénonçant à la police, supprimant du même coup un gendre et un rival encombrants.
Polly avertit Macheath du danger ; Macheath la charge de diriger sa bande pendant son absence.
Dans une maison close où se trouve Macheath, Jenny, une prostituée, va aider à l'arrestation de Macheath : jalouse de Polly, elle le livre à la police lorsqu'il vient rendre visite aux filles.
Macheath est arrêté par Smith et emmené en prison...
Brown regrette de ne pouvoir rien faire pour Macheath ;
devant la prison, altercation entre Polly et Lucy, la fille que Macheath aurait également épousée ;
Mme Peachum intervient et emmène sa fille. Macheath réussit à s'évader. Peachum menace Brown de perturber les fêtes du couronnement le lendemain s'il ne fait rien.
Peachum prépare sa manifestation de mendiants ; Brown vient l'arrêter, mais Peachum réussit à reprendre le dessus. Macheath est de nouveau arrêté et condamné à mort.
Macheath monte sur l'échafaud, losqu'arrive Brown, devenu héraut de la reine : Macheath est gracié, anobli et doté d'une rente à vie. Les problèmes étant résolus, la réconciliation est générale....
Une pièce appréciée de tous les spectateurs ... et bravo au metteur en scène, Glenn Mazé, et à tous les acteurs dont le jeu fut particulièrement apprécié ...
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